Construit aux chantiers Newport News Ship Building aux États Unis. Il est lancé le 5 Mars 1930 et effectue son voyage inaugural le 23 Aout 1930.
D’une longueur de 149 mètres, ce petit paquebot accueillait 490 passagers et 240 membres d’équipage. Son sister-ship « SS ORIENTE » aura une autre destinée.
Suite à une aide gouvernementale du congrès Américain prêtant près de 75% du coût de construction d’un paquebot, la compagnie New-York and Cuba Steam Ship Company décide de faire construire deux petits paquebots: « MORRO CASTLE » nom d’un château à La Havane, et l’ « ORIENTE » province de Cuba.
Le « MORRO CASTLE » connait immédiatement un grand succès, du en partie à la prohibition qui règne aux États Unis car l’alcool est autorisée à bord.
Le dernier voyage du paquebot « MORRO CASTLE » est une suite de drames encore inexpliqués à ce jour.
Le navire commence son voyage habituel vers La Havane le 5 Septembre 1934, la navigation connait quelques vents d’est, mais il trace sa route normalement.
Le 7 Septembre, le Capitaine Robert Willmott se plaint de douleurs à l’estomac lors de son repas, et quelque temps après décède d’une crise cardiaque. Il est remplacé par son officier en second: William Warms.
A 2h50 du matin le 8 Septembre, le navire est à 8 miles de Long Beach Island. Le feu se déclare dans une zone de stockage à côté du salon d’écriture des premières classes. En quelques dizaines de minutes le feu se propage très rapidement et devient incontrôlable. Il touche les câbles électriques et rend ainsi impossible au navire de se diriger. Les marins essayent d’éteindre l’incendie en vain, et seulement 6 canots de sauvetages sur 12 peuvent être mis à la mer. Pour les autres, il ne reste que la solution de sauter dans l’eau et rejoindre à la nage la côte.
Les secours sont très longs à venir, et ne peuvent qu’essayer de sauver les passagers et équipages qui nagent encore. Dans la matinée, le navire est totalement évacué, et continue à bruler. Il s’échoue en feu sur la plage de Asbury Park Convention Hall du New Jersey.
Les causes de l’incendie restent obscures: matériaux trop inflammables à bord, incapacité à l’équipage de réagir rapidement suite au décès du Capitaine.
Voici des images d’époque, avec un film et des photos qui retracent ce drame.
